अध्याय 1

पेनेलोप कूपर की ज़िंदगी एक बुरे सपने की तरह थी।

उसके पिता, जो एक डॉक्टर थे, किसी बड़े मरीज़ का इलाज करते हुए फँस गए और उन्होंने ग़लत दवाइयाँ दे दीं, जिससे उस मरीज़ की मौत हो गई।

उस बड़े आदमी का बेटा, केल्विन डेविस, लॉस एंजेलिस का सबसे ताकतवर आदमी था। जब उसके पिता की मौत हुई, तो वह पागल हो गया।

केल्विन ने किसी भी सफाई की परवाह नहीं की और अपनी ताकत का इस्तेमाल कर पेनलोप के पापा को जेल में डाल दिया।

उसकी माँ यह सहन नहीं कर पाई और इतनी बीमार हो गईं कि बिस्तर पर पड़ी रहीं और बेहोश हो गईं।

केल्विन ने अपनी नाराजगी पेनलोप पर निकाली, उसकी जिंदगी को नर्क बना दिया।

उसने उसे मानसिक अस्पताल में बंद करवा दिया और स्टाफ को कहा कि उसके साथ बहुत बुरा बर्ताव करें।

वह चाहता था कि पेनलोप जितना संभव हो सके उतना कष्ट सहे।

दो साल बीत गए, और मानसिक अस्पताल में पेनलोप की जिंदगी पूरी तरह से दुखभरी थी।

उसे खाने के लिए बहुत कम मिलता था और उसे खाना ढूंढने के लिए आवारा कुत्तों और बिल्लियों से लड़ना पड़ता था।

वह एक बेघर व्यक्ति की तरह जी रही थी।

लेकिन पेनलोप ने कभी हार नहीं मानी; उसे अपने माता-पिता के लिए मजबूत रहना था। जब तक वह जिंदा थी, उम्मीद थी!

एक दिन, अस्पताल के निदेशक, माइकल राइट, उसके कमरे में घुस आए।

"पेनलोप, कोई तुम्हें लेने आया है!" माइकल ने घोषणा की।

पेनलोप चौंक गई। "कौन?"

जबसे उसके पापा जेल गए थे, उसे जानने वाले सभी ने उसे छोड़ दिया था। अब कौन उसके लिए आएगा?

माइकल ने बस कहा, "तुम देखोगी।"

पेनलोप को यकीन नहीं हो रहा था कि वह जा रही है। केल्विन की अनुमति के बिना, कौन उसे बचाने की हिम्मत करेगा?

नर्वस और उम्मीद के मिश्रण के साथ, वह अस्पताल से बाहर निकली। एक कार उसके सामने आकर रुकी।

इससे पहले कि वह देख पाती कि कौन है, तीन आदमी बाहर कूदे और उसके सिर पर काले कपड़े का थैला डाल दिया!

"बचाओ..." उसने चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन उसकी गर्दन पर एक जोरदार मार से वह बेहोश हो गई।

जब उसे होश आया, तो वह एक बड़े होटल के बिस्तर से बंधी हुई थी, हिल भी नहीं पा रही थी।

यह क्या हो रहा था? वह कहाँ थी?

जो कुछ भी हुआ था उसे याद करते हुए, उसके मन में बुरा एहसास हुआ।

एक गंजा, मोटा बूढ़ा आदमी जिसका नाम गॉर्डन ब्रूक्स था, उसके सामने खड़ा था और अपने हाथ रगड़ रहा था। "तुम बहुत प्यारी हो, मुझे तुम पसंद हो!"

पेनलोप को एहसास हुआ कि माइकल ने उसे धोखा दिया था!

कोई उसे बचाने नहीं आ रहा था; उसे इस दरिंदे के हवाले कर दिया गया था!

"दूर रहो," पेनलोप ने गुस्से से कहा, "भाग जाओ!"

"अगर तुम मुझे खुश करोगी, तो मैं तुम्हारे साथ अच्छा बर्ताव करूंगा," गॉर्डन ने एक घिनौनी मुस्कान के साथ कहा, उस पर झपटते हुए। पेनलोप ने तुरंत एक योजना बनाई।

"रुको!" उसने चिल्लाया।

गॉर्डन रुका, "अब क्या?"

पेनलोप हंसते हुए बोली, "जल्दी मत करो, धीरे-धीरे मजा आएगा। तुम्हें मुझे खोलना होगा पहले, तभी मजा आएगा।"

गॉर्डन मुस्कराया, "ठीक है। जैसे तुम भाग सकती हो।"

जैसे ही रस्सी खुली, पेनलोप ने गॉर्डन को जोर से लात मारी जहाँ उसे सबसे ज्यादा दर्द होता। उसने दर्द से चीख मारी!

मौका पाते ही, पेनलोप कमरे से बाहर भागी!

"उसे पकड़ो!" गॉर्डन चिल्लाया।

उसे अपने पीछे दौड़ते हुए कदमों की आवाज सुनाई दी।

अगर वे उसे पकड़ लेते, तो सब खत्म हो जाता!

घबराहट में, उसने एक थोड़ा खुला दरवाजा देखा। बिना सोचे-समझे, वह अंदर घुसी और दरवाजा बंद कर दिया।

भारी साँस लेते हुए, उसने अचानक महसूस किया कि एक जोड़ी हाथ उसकी कमर के चारों ओर लिपट गए!

"एक औरत?" अंधेरे में एक गहरी, कठोर आवाज़ ने कहा।

पेनलोप ने उसके शरीर को जलते हुए महसूस किया और घबरा गई, "तुम कौन हो? तुम क्या चाहते हो?"

"तुम्हारा इस्तेमाल करके मेरे अंदर के ड्रग को निष्क्रिय करना," आदमी ने कहा, उसे उठाकर बिस्तर पर फेंक दिया।

वह उसका चेहरा नहीं देख सकी लेकिन एक परिचित खुशबू को पकड़ा।

उसकी आवाज़ और खुशबू ने उसे केल्विन की याद दिलाई!

नहीं, केल्विन यहाँ नहीं हो सकता!

"नहीं, मुझे जाने दो!" पेनलोप रोते हुए संघर्ष कर रही थी। "मैं ऐसा नहीं चाहती। मैं वैसी औरत नहीं हूँ।"

आदमी ने उसके कान में फुसफुसाया, "मैं तुमसे शादी करूंगा।"

उसके होंठों ने उसकी विरोध को चुप करा दिया।

सुबह होते ही, आदमी आखिरकार सो गया।

पेनलोप का पूरा शरीर दर्द से भर गया था। उसे लगा कि वह एक बुरे सपने से बच गई है, केवल दूसरे में गिरने के लिए।

उसकी ज़िंदगी पहले ही बिखरी हुई थी। उसे कब राहत मिलेगी?

भले ही यह आदमी गॉर्डन से हजार गुना बेहतर था और उसने उससे शादी करने का वादा किया था, वह उसे केल्विन के गुस्से में नहीं घसीट सकती थी। वह उसके साथ ऐसा नहीं कर सकती थी।

यह सोचकर, पेनलोप ने कपड़े पहने और चुपचाप होटल से निकल गई।

सड़क पर खड़ी होकर, वह खोई हुई महसूस कर रही थी।

वह भागने की कोशिश कर सकती थी, लेकिन LA केल्विन का इलाका था, और हर निकास पर पहरेदार थे। भले ही वह बाहर निकल जाती, वह कहाँ जाती?

इसके अलावा, उसके माता-पिता अभी भी यहाँ थे; वह उन्हें छोड़ नहीं सकती थी।

जैसे ही पेनलोप अपने अगले कदम के बारे में सोच रही थी, मानसिक अस्पताल के कर्मचारी आए और उसे जबरदस्ती वापस संस्थान में ले गए।

अगले दिन।

"पेनलोप कूपर, तुम्हें छुट्टी दी जा रही है।"

माइकल राइट, मानसिक अस्पताल के निदेशक, ने उसे घूरते हुए कहा, उसकी आवाज़ नीची और डरावनी थी।

"तुम्हें पता है ना कि तुम मिस्टर डेविस के लिए सिर्फ एक खिलौना हो? अगर उसे पता चला कि तुमने अपनी पवित्रता खो दी है, तो तुम्हारा हश्र हमसे भी बुरा होगा!"

माइकल ने पेनलोप को जोर से धक्का दिया, जिससे वह दीवार से टकरा गई।

उसने अपने होंठ काटे, अपने कंधे में तेज़ दर्द को सहन करते हुए।

माइकल ने कुछ नहीं कहा होता, तब भी पेनलोप इसे खुद ही एक रहस्य रखती।

वह जानती थी कि उसकी की गई कोई भी गलती केल्विन डेविस द्वारा उसे और अधिक प्रताड़ित करने का बहाना बन जाएगी।

वह अभी मर नहीं सकती थी।

उसे जीवित रहना था ताकि वह अपने पिता का नाम साफ कर सके।

उसकी माँ अभी भी उसके इलाज के पैसे का इंतजार कर रही थी।

माइकल की आँखें डर से फैल गईं जब उसने पेनलोप के शरीर पर चोटों और निशानों को देखा। डरते हुए कि उसके कार्यों का खुलासा हो जाएगा, उसने उसे जोर से थप्पड़ मारा।

"तुम सच में एक वेश्या हो। कल रात तुम किसके बिस्तर में घुस गई थी? बोलो!"

पेनलोप जमीन पर गिर गई, अपने कपड़े पकड़ते हुए, चुप रही।

उसे नहीं पता था। उसे सिर्फ इतना याद था कि उसे ड्रग दिया गया था और माइकल द्वारा एक कमरे में फेंक दिया गया था। अपनी आखिरी समझदारी के साथ, उसने एक दरवाजे से भागने की कोशिश की, केवल गलती से दूसरे में प्रवेश कर गई, जहाँ एक आदमी था। उसने उसका चेहरा भी ठीक से नहीं देखा था कि फिर से भाग गई, केवल पकड़ी जाने और मानसिक अस्पताल वापस लाए जाने के लिए।

पैनेलोप की चुप्पी देखकर माइकल और अधिक चिंतित हो गया।

जैसे ही वह उसे धमकाने के लिए आगे बढ़ा, दूर से कदमों की आवाज आई।

"तुम क्या कर रहे हो?"

केल्विन की ठंडी आवाज, जैसे सर्दी की ठिठुरन, पैनेलोप को कंपा गई।

वह आवाज। वह कभी नहीं भूल सकती।

दो साल पहले, उसने पैनेलोप की किसी भी स्पष्टीकरण को सुनने से इंकार कर दिया था, यह मानते हुए कि उसके पिता, मुख्य सर्जन, ने उसके पिता को मार डाला था।

एक रात में, उसका कभी खुशहाल परिवार बर्बाद हो गया। केल्विन के अविश्वास के कारण, उसके पिता पर हत्या का झूठा आरोप लगाया गया और जेल में डाल दिया गया, उसकी माँ को स्ट्रोक हुआ और वह कोमा में चली गई, और पैनेलोप को खुद केल्विन ने मानसिक अस्पताल में डाल दिया। अब तक।

माइकल का स्वर तुरंत बदल गया, वह चापलूसी करने लगा।

"मिस्टर डेविस, निश्चिंत रहें, हमने आपके निर्देशानुसार मिस कूपर का अच्छे से ख्याल रखा है। अभी वह अवज्ञा कर रही थी, इसलिए मैं उसे अनुशासित करने वाला था।"

केल्विन ने उसे नीचे देखा, उसकी फटी हुई शर्ट को देखा, फिर भी वह साफ-सुथरी थी। उसकी होंठों पर एक ठंडी मुस्कान आई।

"पैनेलोप, ऐसा लगता है कि तुम यहाँ काफी अच्छा कर रही हो।"

उसने उसे यहाँ प्रायश्चित के लिए भेजा था, न कि आनंद लेने के लिए।

अचानक, केल्विन ने उसकी जबड़े को जोर से पकड़ लिया।

वह उसके सामने झुक गया, उसकी पकड़ इतनी मजबूत थी कि ऐसा लग रहा था कि वह उसकी हड्डियों को तोड़ देगा।

"ऐसा लगता है कि तुम्हारी सजा पर्याप्त नहीं है। मेरे साथ चलो।"

पैनेलोप कांप गई, उसके आसपास की परिचित गंध उसे असहज कर रही थी।

दर्द से उसकी आँखों में आँसू आ गए, उसके लाल होंठ उसके पीले चेहरे के साथ विरोधाभास कर रहे थे।

उसकी पीड़ा भरी हालत के बावजूद, वह अभी भी आकर्षक लग रही थी।

जबड़े के दर्द ने पैनेलोप को ठंडे पसीने में डाल दिया।

उसका चेहरा पीला हो गया, और वह हकलाते हुए बोली, "मैं... मैं नहीं जाना चाहती!"

यह राक्षस, अगर वह उसे ले गया, तो इसका मतलब केवल और अधिक यातना होगा!

केल्विन का चेहरा बर्फ जैसा ठंडा हो गया।

"पैनेलोप, कूपर परिवार को हर पल मेरे पिता की मौत का प्रायश्चित करना चाहिए। क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें मना करने का अधिकार है? अवज्ञा के परिणाम ऐसे हैं जिन्हें तुम सहन नहीं कर सकती।"

केल्विन ने उसे छोड़ दिया और जाने के लिए मुड़ गया, यह विश्वास रखते हुए कि पैनेलोप विरोध करने की हिम्मत नहीं करेगी।

पैनेलोप का चेहरा सफेद पड़ गया।

वह दीवार से चिपक गई, धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, केल्विन का अनुसरण करते हुए जैसे कि वह धागों पर बंधी एक कठपुतली हो।

बाहर, पैनेलोप ने अपनी आँखों को तेज धूप से बचाया।

बाहर की हवा स्वतंत्र लग रही थी, और उसने लंबे समय से बाहर की दुनिया नहीं देखी थी।

अचानक, शराब की तेज गंध ने उसे मरोड़ दिया, जिससे वह खांसने लगी।

पैनेलोप ने घबराहट में अपना चेहरा ढक लिया, शराब को अपनी आँखों में जाने से बचाने के लिए।

केल्विन ने शराब की बोतल को लापरवाही से फेंक दिया, अपने हाथों को शालीनता से पोंछते हुए, और ठंडे स्वर में कहा, "अपनी बदकिस्मती को दूर करो।"

पैनेलोप की आँखें लाल हो गईं, उसने अपना सिर नीचे कर लिया, जैसे कि एक डरी हुई खरगोश, उसकी गीली शर्ट उसके शरीर से चिपक गई।

धूप में, उसकी पीली त्वचा और बिखरे हुए बाल, और बहस से लाल हुए गाल, उसे और भी मोहक बना रहे थे।

केल्विन की आँखें गहरी हो गईं, पिछली रात की महिला को याद करते हुए। उसने अनजाने में एक कदम आगे बढ़ाया।

पेनेलोप ने स्वाभाविक रूप से पीछे हटते हुए, अपनी पीठ ठंडी कार के दरवाजे से टिका दी।

उनके बीच की दूरी इतनी कम थी कि वे एक-दूसरे की साँसें सुन सकते थे।

बस थोड़ा और करीब, और उनके होंठ मिल जाते।

पेनेलोप ने उसकी आँखों में स्पष्ट रूप से चाहत देखी। उसकी कमर को कसकर पकड़ा हुआ था, उन्हें और भी करीब खींचते हुए।

पेनेलोप के भीतर भय और घबराहट की एक लहर उमड़ पड़ी।

उसकी आँखों में आँसू भर आए, उसके हाथ काँप रहे थे, उसकी आवाज़ डर से भरी हुई थी।

"मत करो, केल्विन। ऐसा मत करो।"

केल्विन की आँखें गहरी हो गईं, उसकी चाहत एक अनाम क्रोध में बदल गई।

उसने पेनेलोप के शरीर को कार के खिलाफ दबाया, एक हाथ से उसकी कलाई को पकड़े हुए, और जबरदस्ती, सजा और आक्रामकता के मिश्रण के साथ उसे चूमा।

पेनेलोप ने संघर्ष किया, लेकिन यह बेकार था। ताकत के अंतर ने उसे सहने के अलावा कोई विकल्प नहीं छोड़ा, मुश्किल से सांस ले पाई, उसके मुँह में खून का स्वाद फैल रहा था, उसकी सिसकियाँ निगल ली गईं।

अचानक, केल्विन ने एक ठंडक महसूस की और पेनेलोप के गालों पर आँसू देखे। उसकी आँखों में एक पल के लिए अपराधबोध की झलक आई, लेकिन वह जल्दी ही प्रबल नफरत में बदल गई।

उसने अपनी पकड़ और कस ली, उसकी आवाज़ चाहत से उपहास में बदल गई।

"पेनेलोप, क्या तुम्हें लगता है कि अब रोने से कुछ होगा? कूपर परिवार ने मुझ पर कर्ज चढ़ाया है, और तुम इसे चुकाओगी!"

अचानक, एक फोन कॉल ने बाधित किया।

केल्विन ने स्क्रीन पर झाँका, उसका पहले का सारा उत्साह गायब हो गया, उसकी जगह चिढ़ ने ले ली।

ऑड्रे जोन्स उसकी सौतेली माँ द्वारा चुनी गई मंगेतर थी।

जैसे ही उसने फोन उठाया, ऑड्रे की जानबूझकर की गई नखरीली आवाज़ सुनाई दी।

"केल्विन, तुम कहाँ हो? मैंने तुम्हें कई दिनों से नहीं देखा। तुमने कल हमारी डेट मिस कर दी। हमारी सगाई का क्या..."

केल्विन ने अपनी बाहों में रोती हुई लेकिन जिद्दी पेनेलोप को देखा और अचानक एक विचार आया।

चूँकि वह पिछली रात की महिला को नहीं पा सका, वह पेनेलोप को उसकी जगह ले लेगा।

केल्विन का गला कड़ा हो गया, उसकी आवाज़ भारी हो गई। "मैं पहले से शादीशुदा हूँ।"

ऑड्रे की आवाज़ तीखी हो गई, तुरंत विरोध करते हुए।

"असंभव! केल्विन, तुम और मैं... हमारे माता-पिता ने यह तय किया था! तुम्हारे पिता का निधन सिर्फ दो साल पहले हुआ था।"

केल्विन की आँखों में अधीरता की झलक आई। वह उसकी बकवास नहीं सुनना चाहता था और फोन काट दिया।

मुड़ते हुए, उसकी गहरी नजर काँपती हुई पेनेलोप पर पड़ी, उसका मुस्कान चौड़ी हो गई।

उसने उसके होंठों से खून पोंछा, उसकी आवाज़ नर्क के दानव जैसी थी।

"अब डर गई? पेनेलोप, अब से, तुम नाम की मेरी पत्नी होगी, लेकिन वास्तव में, मेरे पास सिर्फ एक कुत्ते की तरह रहोगी। तुम्हें कूपर परिवार के पापों का प्रायश्चित करना होगा।"